Es el Sambódromo lugar en donde se realizan los principales desfiles. Inaugurado en 1984 a raíz de la necesidad de tener un lugar digno para celebrar esta fiesta, fue diseñado por el célebre arquitecto Oscar Niemeyer, quien también construyó la ciudad de Brasilia y varios museos por todo el país. El Sambódromo da Marquês de Sapucaí o Passarela Professor Darcy Ribeiro tiene una longitud de 700 metros, 12 tribunas que pueden recibir hasta 80 mil personas y, al final, se ubica la Praça da Apoteose, una estructura en forma de arco parabólico.

Durante cinco días hay un desfile por noche en el Sambódromo. En las dos primeras participa el grupo de acceso; en la tercera y cuarta noche, el grupo especial; y la quinta está dedicada al gran Desfile de Campeones, en el que participan las seis mejores escuelas de samba y el campeón del grupo de acceso, elegido por los jueces, al final del recorrido de la cuarta noche.

El grupo de acceso se conforma por escuelas de samba con menor presupuesto y que buscan ser las mejores para formar parte del grupo especial, conformado por 12 escuelas, consideradas por los jueces como las mejores.

En los desfiles se reúnen más de 200 escuelas de samba que combinan baile y música. Cada año, las escolas deben eligir una temática para diseñar vestuarios y carros alegóricos. Su participación dura unos 80 minutos, por lo que un desfile se puede prolongar toda la noche.

Cada escuela presenta hasta seis coloridos carros alegóricos acorde a una temática. Son creados por ingenieros, arquitectos y diseñadores.

Se han inspirado en retablos de iglesias, en la "Divina Comedia", en la diversa cultura brasileña, en algún personaje odiado o en algún suceso del momento. Son de varios pisos y hasta tienen partes móviles o giratorias con plataformas para los bailarines. Miden hasta... 10 metros de altura.

Siendo turista, puedes ser parte de una escuela para participar en el desfile. Varias agencias que venden boletos y lo que tienes que hacer es adquirir uno de sus vestuarios. Hay trajes que cuestan aproximadamente dos mil 500 reales (unos ocho mil 700 pesos).

A pesar de la sensualidad de los vestuarios de las garotas, el nudismo no está permitido bajo ningún concepto. Porque es mejor sugerir que mostrar.

Portela es la escuela con más campeonatos en la historia, sumando 22. Le sigue Mangueira con 20 y Beija-Flor con 14. La actual campeona es Imperatriz Leopoldinense, que en 2023 sumó su noveno título.

El Sambódromo no es el único lugar donde puedes disfrutar del carnaval. Los barrios y algunas escuelas de samba de Río de Janeiro organizan estas fiestas callejeras (algunas con temáticas especiales) llamadas “blocos de rua”, con música, bailes, vestuarios llamativos y también carros alegóricos. Son gratuitas, informales y puedes unirte a ellas.

Una de las figuras principales es el rey Momo, considerado el dueño de la fiesta. Se inspira en el personaje griego homónimo, la personificación del sarcasmo. El alcalde le entrega las llaves de la ciudad y Río de Janeiro pasa a estar en sus manos por cinco días, marcando el inicio del carnaval. Para ser rey, es necesario ser parte de una escuela de samba, pesar mínimo 110 kilos, tener entre 18 y 55 años, ser alto, carismático y, por supuesto, brasileño.