El Director Nacional de Protección Civil y Administración de Desastres, general de brigada (Ej), Antonio Rivero, anunció que a las 4 de la tarde del viernes fueron suspendidas las labores de rescate aéreas de los restos del siniestro de la aeronave de Santa Bárbara Airlines debido a las condiciones climáticas. Serán reanudadas este sábado a las 6:00 am. Además, estimó que en horas de la tarde comiencen a llegar a Mérida los restos de las víctimas del accidente.

En un tiempo estimado de 72 horas, a partir del viernes, se estima completar las labores de rescate de los restos de las 46 personas fallecidas durante el accidente aéreo registrado el jueves en la tarde en el Páramos Los Conejos, sector Cara del Indio, del estado Mérida.

Rivero refirió que dicho operativo no ha sufrido modificaciones y que se están empleando tres aeronaves pequeñas, una de ellas perteneciente a la Policía municipal de Maracaibo, para transportar al fiscal José Gregorio Morales, así como a los médicos forenses y técnicos que estarán a cargo de la identificación de los pasajeros y tripulación que perdieron la vida al estrellarse el vuelo de la línea Santa Bárbara en el que viajaban.

Además, sostuvo que lo intrincado del lugar incide en que las aeronaves de rescate lleguen a poca distancia del siniestro. Igualmente, recordó que la distancia entre el aeropuerto merideño y el punto de impacto es de 10 kilómetros en línea recta (6 millas náuticas).

Refirió que personal de la Guardia Nacional (GN) acordonó el sitio del suceso, a fin de preservar las evidencias y facilitar el trabajo de los expertos forenses, funcionarios del Cuerpo de Investigaciones Científicas, Penales y Criminalísticas (CICPC) y de la fiscalía encargados del caso.

De igual modo, dijo que 80 rescatistas voluntarios partieron vía terrestre para colaborar en las labores y que el clima en la zona es de vientos comunes en esta época del año, con poca nubosidad y sin lluvias.

En el aeropuerto Alberto Carnevalli continuamente se producen escenas de dolor y tristeza, ya que además de ser epicentro de las actividades operativas, se convirtió en el punto de encuentro de familiares y amigos de los pasajeros fallecidos, quienes están siendo atendidos por psicólogos y psiquiatras del Instituto Venezolanos de los Seguros Sociales (IVSS) y del Instituto Autónomo Hospital Universitario de Los Andes (IAHULA).

Localizado el avión

Aproximadamente a las 9 de la mañana de este viernes, el Director de Protección Civil del estado Mérida, Noel Álvarez, informó que se había localizado el avión comercial de la línea Santa Bárbara desaparecido este jueves con 46 personas a bordo en la zona montañosa del páramo El Conejo en los Andes venezolanos. Ya a esa hora, las autoridades aeronáuticas y de rescate descartaron la posibilidad de que hubiese sobrevivientes.

La aeronave tipo ATR42-300 de matrícula YV1449, vuelo 518, de la empresa Santa Bárbara Airlines, fue avistada por el helicóptero YV200 piloteado por el Cap. Elio Mercadero, a 10 kilómetros del Aeropuerto Alberto Carnevalli de Mérida. Personal del Servicio de Búsqueda y Salvamento (SAR) del INAC, quien coordinó las operaciones de búsqueda conjuntamente con otros organismos del Estado venezolano, se trasladaron hasta el “Páramo el Conejo”.

Una vez en el lugar, el presidente del Instituto Nacional de Aeronáutica Civil de Venezuela, Ramón Viña, informó que se había acordonado la zona y se estaba procediendo a la recolección de los restos de la aeronave y sus ocupantes. “De acuerdo a los expertos, por la forma en que impactó la aeronave contra una montaña, prácticamente una pared, ciertamente no creemos que haya sobrevivientes”, indicó.

Manifestó que “lo único visible es la cola de avión y así fue que pudo ser identificado, a través del emblema de la línea aérea”. Aún no quiso adelantar hipótesis sobre las causas del siniestro. Dijo que en principio había buen tiempo y señaló que tanto el piloto como el copiloto tenían gran experiencia en este tipo de aeronave.

Entre las víctimas del siniestro, se encuentra el lamentable Oscar Alberto Lucentini Wozel, Presidente de la Fundación Centro Nacional para el Mejoramiento de la Enseñanza de la Ciencia (CENAMEC), familiares del Viceministro Tarek El Aissaimi, el alcalde del Municipio Rangel, Alexander Quintero y el internacionalista Italo Luongo.

Los familiares

No sólo el aeropuerto merideño ha sido el lugar en el que se reunieron los familiares de las víctimas del siniestro. El aeropuerto internacional de Maiquetía también los recibió desde tempranas horas de la mañana para recabar más información obre esta tragedia.

Más de cien de ellos salieron este viernes desde Maiquetía hasta Mérida en aviones habilitados por Santa Bárbara Airlines o hizo convenios con otras líneas aéreas a fin de ofrecerles todos los servicios.

Los familiares aún desconocían las causas del siniestro. “No sé ni siquiera los motivos por los que se cayó el avión, no los sé, los desconozco. Sé que era un piloto experimentado, pero realmente no tengo idea, no han dicho mucho”, indicó la hermana de una de las víctimas.

Entre los pasajeros estaban varios ciudadanos colombianos, y en el país vecino sus familiares se enteraron del accidente. “No hay nada, ya llegaron y que están todos totalmente muertos”, indicó la madre de uno de ellos desde Cali.

“El lunes llamó y lo felicité por su cumpleaños y se lo pasé a mi mamá”, dijo el hermano de una de las víctimas que ahora se disponen a trasladarse hacia territorio venezolano con la esperanza de poder, al menos, recuperar los cuerpos de sus seres queridos.

Las primeras horas

El avión desapareció la tarde del jueves y las primeras operaciones de búsqueda comenzaron poco después que se perdió contacto con la nave, pero fueron suspendidas durante la noche.

Uno de los efectivos bomberiles que iba en el helicóptero que localizó el avión, sargento Johnny Paz, informó a Globovisión que el punto donde se avistó era de muy difícil acceso. “El impacto fue de manera directa, la aeronave esta prácticamente pulverizada, no hay sobrevivientes”, señaló.

El director de Protección Civil, Antonio Rivero, señalaba más temprano, en torno a si el avión había dado aviso de algún desperfecto durante su recorrido, que “tengo entendido que sólo reportó salida, y cuando debió reportarse nuevamente, no lo hizo y por eso se declaró la desaparición”.

Las tareas de búsqueda se reanudaron al amanecer del viernes, con el apoyo de tres helicópteros MI-17 y patrullas terrestres, dijo por teléfono a la AFP Noel Márquez, director de Protección Civil de Mérida.

Por su parte, el gobernador de Mérida, Florencio Porrar, dijo que habitantes de la zona de Piedras Blancas, en la sierra de la Culata, "manifestaron que a eso de las cinco y quince de la tarde oyeron un ruido muy fuerte", según reportó la agencia oficial ABN. 

Ninguna torre de control recibió llamados de emergencia por parte del piloto de la aeronave, capitán Albino Garavito, con "gran experiencia en la zona", indicó un funcionario del aeropuerto de Mérida.

La aeronave había despegado a las 16H59 (21H29 GMT) del aeropuerto de Mérida con destino a Caracas. El avión siniestrado es un ATR42 biturbohélice de fabricación franco-italiana y fue construido a finales de los años 80, indicó la compañía.

En la aeronave viajaban 46 personas (43 pasajeros y 3 tripulantes), confirmó a la AFP el director general de Protección Civil, Antonio Rivero.

Las autoridades venezolanas no han ofrecido información sobre las posibles causas del siniestro, pero en el aeropuerto de Mérida no descartaban que el avión se hubiera desviado del curso por mal tiempo.

La Compañía Santa Bárbara Airlines, fundada en Maracaibo en 1995, no había sufrido hasta ahora ningún accidente. Además de vuelos locales, esta compañía realiza vuelos internacionales a ocho destinos internacionales, entre otros Madrid, Miami, Aruba y Tenerife, en las islas Canarias.

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